Le design est né avec la révolution industrielle. Il est d’abord l’héritier de plusieurs mouvements ou courants de pensée qui se sont interrogés, dès les débuts de la mécanisation, sur le pourquoi et le comment de la création industrielle. Et il a pris son essor, après la seconder Guerre mondiale, parallèlement au développement du marketing.
- La secte des Shakers, à la fin du XVIIIe siècle aux États-Unis, prône la simplicité et la pureté dans la production d’objets. Un produit est beau seulement s’il est utile et le superflu doit être banni. C’est un hymne à la valeur d’usage et au fonctionnalisme.
- Le mouvement Arts and Crafts (1860-1900) en Angleterre s’oppose à la laideur et à la déshumanisation des objets produits par l’industrie. Animé par un idéal démocratique, il tente de réconcilier l’art et l’industrie dans des ateliers artisanaux dont les produits ne réussiront pas à échapper à des prix trop élevés.
- Le Deutscher Werkbund (1907-1934), influencé par l’Arts and Crafts britannique, est une association regroupant artistes et entreprises. Son objectif est d’améliorer la qualité des produits allemands afin de faciliter leur exportation. Sa démarche va dans le sens de la standardisation, ce qui aboutira au concept de Gute Form.
- L’art nouveau s’est développé dans la plupart des pays industrialisés au tournant du siècle. Il a duré une vingtaine d’années et a connu son apogée lors de l’Exposition universelle de Paris en 1900. Puisant son inspiration dans les formes et les courbes de la nature (végétaux, animaux), cherchant à concilier art et technique, il introduit l’ornementation comme élément constitutif de l’objet et non plus comme élément seulement décoratif. Parmi ses représentants les plus célèbres : Guimard (dont les stations de métro introduisent le concept de mobilier urbain), Gallé, Majorelle, Daum, Mucha, Mackintosh, Tiffany.
- Le mouvement De Stijl en Hollande (1917-1931), influencé par le cubisme, s’attache à l’idée de structure. Il prône l’angle droit et l’usage des couleurs fondamentales (bleu, jaune, rouge).
- Le Bauhaus (1919-1933) est une école d’architecture et d’arts appliqués. Elle met l’accent sur la responsabilité du créateur dans la société et développe les principes du fonctionnalisme en vertu duquel chaque objet est déterminé par son essence. Laboratoire d’idées, cette école, à l’histoire mouvementée, a eu une influence considérable sur la création industrielle.
- L’école d’Ulm (1953-1968) a été fondée par d’anciens du Bauhaus. Son origine remonte à 1946, lorsqu’un groupe d’intellectuels décide d’instaurer un enseignement humaniste et démocratique pour accompagner la reconstruction matérielle de l’Allemagne. Cette école prône l’objet fonctionnel qui doit apparaître dans sa pure vérité, dépourvu des artifices traditionnels de séduction. L’enseignement évolue en privilégiant la rigueur scientifique, seule capable d’aboutir à la Gute Form. Puis à travers la revendication de l’engagement moral du designer, l’école devient un lieu de débats et de prises de positions politiques contestataires. Les pouvoirs publics finissent par couper les crédits et l’école doit fermer. Comme le Bauhaus, elle a profondément marqué son époque et influencé de nombreuses grandes entreprises. Braun est l’exemple le plus caractéristique.
- L’esthétique industrielle apparaît, dès la crise de 1929, comme un moyen de lutter contre la récession. Elle doit alors favoriser un renouvellement rapide des produits. Raymond Loewy en est le principal avocat. Ce Français, émigré aux États-Unis en 1919, est généralement considéré comme l’un des pères fondateurs du métier de designer industriel. Sa démarche n’est pas seulement esthétique. Certes, Raymond Loewy introduit un style, très profilé avec des formes aérodynamiques. Mais il a surtout pour objectif de simplifier les produits à tous les niveaux : au moment de leur fabrication, de leur utilisation et de leur entretien. Chacune de ses interventions donne naissance à des produits plus évidents, plus faciles à utiliser et plus séduisant. Et l’effet sur les ventes est spectaculaire.
Le combat de Raymond Loewy contre la laideur (qui « se vend mal ») aura été, avant tout, un combat pour une meilleure conception des produits et une plus grande prise en compte des attentes des consommateurs ; Raymond Loewy associe donc la réflexion technique et l’approche marketing. Cette double préoccupation est à la base de la démarche design et du métier du design tel que celui-ci s’est développé par la suite.
En France, l’instaurateur de la notion d’esthétique industrielle est Jacques Viénot. Cet industriel et théoricien a ouvert sa première agence dès 1929 et créé en 1933, en tant qu’administrateur du Printemps, une ligne de meubles à bon marché baptisée Stylnet, conçue pour être fabriquée en grande série. Il crée en 1949 le bureau d’études Technès et fonde en 1951 l’Institut d’esthétique industrielle. Objectif : promouvoir une meilleure conception des produits.
- Le développement international. Après s’être imposé dans les pays occidentaux, le design a conquis le Japon après la seconde Guerre mondiale puis, à partir des années 70-80, les nouveaux pays industrialisés d’Asie (Corée du Sud, Taïwan…) qui en ont fait une arme au service de leur politique d’exportation.
